Ukulélé

Origine

Il fut introduit à Hawaii par des immigrants portugais de l’île de Madère2,d en 1879, débarqués là pour cueillir la canne à sucre. L’arrivée du ukulélé est très exactement datable : les sources indiquent précisément que c’est à bord du Ravenscrag que la braguinha (ou machete, variante madérane de l’instrument) fut importée à Hawaii (à l’époque l’archipel était encore appelé îles Sandwich). À bord du bateau se trouvaient les trois hommes que l’histoire a retenus comme responsables de l’introduction et de la transformation d’une certaine tradition de lutherie portugaise : il s’agissait de Manuel Nunes, José do Espírito Santo et Augusto Dias, rois ébénistes de Madère qui avaient des connaissances en lutherie et qui transportaient apparemment leurs cavaquinhos.

Lutherie

Les essences de bois utilisées pour l’ukulélé sont très variées. Les premiers ukulélés étaient entièrement fabriqués en bois de koa, une variété d’acacia hawaïenne. Le koa s’étant raréfié, les ukulélés modernes sont maintenant fréquemment construits avec des essences de bois utilisées en lutherie de guitare, principalement l’acajou, toutefois à Hawaii les luthiers restent attachés à l’utilisation du koa.

Les années 1950 ont vu l’apparition aux États-Unis d’un modèle très bon marché qui connut un succès considérable : le Islander (qui fut décliné en divers modèles sous différents noms). Il a été vendu à plusieurs millions d’exemplaires, sa conception originale était très novatrice (il était entièrement réalisé en matière plastique). Son créateur, Mario Maccaferri, est aussi célèbre pour avoir conçu quelques années auparavant la guitare Selmer-Maccaferri, souvent appelée « guitare manouche ».

Quelques noms célèbres

Parmi les musiciens qui ont participé à la renommée de l’instrument, on peut citer :
Cliff Edwards (États-Unis), George Formby (Royaume-Uni), George Harrison, Paul McCartney sur la chanson Ram On et sa reprise du même titre de l’album Ram (Royaume-Uni), Israel « IZ » Kamakawiwo’ole (Hawaii) Somewhere Over the Rainbow, Roy Smeck (États-Unis), Tiny Tim (États-Unis), Gabby Pahinui, Ledward Kaapana, etc. En France, outre la chanson de Louis Gasté « Avec son Ukulélé », l’Ukulélé Club de Paris (avec ses membres fondateurs Cyril LeFebvre, Joseph Racaille, Brad Scott, auxquels se sont ensuite associés Tony Truant, Pierre Sangra, Dominique Cravic, et Fay Lovsky) a eu une grande influence – nombres d’artistes de la fin des années 1990 aux années 2000 ont aussi adopté l’ukulélé.

Très largement utilisé aux États-Unis, il fut le premier instrument sur lequel nombre de musiciens américains ou anglais découvrirent la musique – Dick Dale, Jimi Hendrix, Artie Shaw, Neil Young, Brian May, Joan Baez.

*Source : wikipedia