Etudes musicales
Après de brèves études scientifiques à Birmingham (Angleterre), Mulatu Astatke s’inscrit au Lindisfarne College puis au Trinity College of Music de Londres pour la composition et la clarinette à la fin des années 1950. Plus tard, il rejoint les Etats-Unis pour intégrer le Berklee College of Music à Boston, devenant ainsi l’un des premiers Africains à y étudier. Dans les années 1970, il joue avec de nombreux artistes américains de jazz dont Duke Ellington, né le 29 avril 1899 à Washington D.C. et mort le 24 mai 1974 à New York… Ses études musicales faites dès l’âge de 17 ans en Angleterre et aux USA le place parmi les personnages singuliers et novateurs de la scène éthiopienne.
La passion du jazz
Marqué par le jazz et les sonorités latines durant son séjour américain, Mulatu Astatke décide de brasser ses influences à la musique éthiopienne, lançant ainsi l’éthio-jazz (jazz éthiopien), puis de devenir le compositeur de nombreux artistes locaux dont le célèbre chanteur Mahmoud Ahmed. Parallèlement, Mulatu Astatke collabore avec Either Orchestra, un groupe de jazz américain fondé en 1985 par Russ Gershon à Cambridge dans le Massachusetts, aux Etats Unis.
Parcours et reconnaissance
La reconnaissance internationale viendra en 1999 avec la collection Éthiopiques du Français Francis Falcetto, éditée par Buda Musique, et sa participation, en 2005, à la bande originale du film Broken Flowers de l’Américain Jim Jarmusch, avec trois titres (“Yégellè Tezeta”, “Yèkèrmo Sèw”, “Gubèlyé”). Les succès de la collection et du film lui offrent l’occasion de tourner dans le monde entier avec son groupe Step Ahead, comprenant Alexander Hawkins (piano), Byron Wallen (trompette), James Arben (saxophone), Daniel Keane (violoncelle), John Edwards (contrebasse), Richard Olatunde Baker (percussions) ou encore Thomas Skinner (batterie). Parallèlement à ses concerts et tournées avec son groupe, Mulatu Astatke collabore avec The Heliocentrics, une formation anglaise créée au début des années 2000 par le batteur Malcolm Catto, et adepte de modern jazz, aux parfums funk, afro-jazz, afro-pop, électro ou encore hip hop…
Enseignement de la musique
Mulatu Astatke donnera des cours au Massachusetts Institute of Technology de Cambridge (Massachusetts – USA) où il participe activement, aux côtés des chercheurs de l’institut, à la modernisation du krar, une sorte de lyre pentatonique éthiopienne à 5 ou 6 cordes, pratiquée notamment par la communauté Azmari en Ethiopie…
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